ПРОЛОГ
Произошло преступление. Карабинеры опрашивают многочисленных свидетелей кровавой драмы. Тонио дает показания, говоря, что актеры наделены теми же чувствами и страстями, как и все люди. Эти чувства и страсти – причина многих трагедий.
ДЕЙСТВИЕ ПЕРВОЕ
В маленьком итальянском городке идет приготовление к «уличной» свадьбе. Главным сюрпризом на празднике станет импровизированное представление, которое готовит небольшая группа жителей городка. Это Канио, его жена Недда, Тонио и Беппо. Никто не знает, что новоиспеченного жениха Сильвио и Недду связывает тайное любовное увлечение.
Тонио, играющий в пьесе одураченного глупца, недвусмысленно обхаживает Недду. Канио замечает это и силой отталкивает его от жены. Тонио переводит это в общую шутку.
Мужчины приглашают Канио выпить. Он охотно соглашается, предлагая Беппо и Тонио присоединиться к ним, но Тонио отказывается. Он затаил обиду на оскорбившего его ревнивца Канио. И ревность эта небезосновательна. После шутки одного из мужчин о том, что Тонио хочет остаться наедине с Неддой, уже подвыпивший Канио вымещает на Недде свою злобу у всех на глазах.
Наконец появляются жених и невеста. Даже держа в своей руке руку будущей жены, Сильвио не отрывает взгляда от Недды. Свадебный кортеж уходит в церковь.
Недда остается одна. Уставшая от пьянства и жестокости Канио, она ищет утешения в воспоминаниях о детстве – времени, когда не было никаких забот и не надо было ничего решать.
Незаметно подкравшийся Тонио объясняется Недде в любви, но на самом деле хочет удовлетворить свою похоть. Недда знает о своей привлекательности и провоцирует Тонио, смеясь над ним и в то же время флиртуя. Когда Тонио пытается взять ее силой, Недда вырывается и пытается задушить его попавшейся под руку веревкой. В бессильной ярости Тонио уходит, угрожая жестокой местью.
Пренебрегая опасностью быть замеченным, появляется Сильвио. Он предлагает Недде бежать из городка. Недда не может согласиться на такой авантюрный поступок. Она понимает, что многим обязана Канио и не может уйти так просто, но, в конце концов, соглашается на уговоры Сильвио. Любовники не замечают, что их откровенный разговор слышит Тонио, который тут же исчезает, чтобы сообщить Канио об измене жены.
Уже изрядно выпивший Канио не понимает, для чего ему надо было уйти из таверны. Но Тонио обращает его внимание на мужской и женский голоса, доносящийся из-за занавеса на импровизированной сцене. Внезапно Канио понимает, что женский голос – это голос Недды, и он намерен убить обоих предателей. Однако Сильвио успевает скрыться незамеченным. Канио требует, чтобы Недда назвала имя любовника, но она молчит. Тогда он бросается на нее с ножом. Подоспевший вовремя Беппо силой удерживает разъяренного мужчину. Тонио тем временем находит галстук, оставленный Сильвио, и успокаивает Канио, говоря, что беглец обязательно придет на представление и тогда чем-нибудь выдаст себя.
Канио остается наедине со своей трагедией.
ДЕЙСТВИЕ ВТОРОЕ
Поздний вечер. Праздник близится к своему завершению. Время выносить свадебный торт и бросать букет невесты. Все готово к началу импровизированного спектакля.
Его сюжет крайне напоминает события, происходившие здесь до этого момента. Таддео (Тонио) влюблен в Коломбину (Недда), которая, однако, отдает предпочтение Арлекину (Беппо). Любовное свидание прерывает Паяц (Канио). Прощальные слова Коломбины, обращенные к Арлекину, потрясают Канио – это те самые слова, которыми Недда провожала любовника днем.
В Канио с новой силой вспыхивает обида и ревность. Он уже не играет роли, он свирепо требует, чтобы Недда назвала имя своего любовника. Она делает вид, что ничего не понимает, и продолжает играть пьесу, стремясь обратить ситуацию в шутку. Публика с восторгом принимает страстную «игру» Канио, но через время все поймут, что это уже не игра.
Взбешенный ревностью Канио закалывает Недду. Умирая, она зовет на помощь Сильвио. Всем открывается их тайна. Сильвио бросается к Недде, но обезумевший Канио, не без помощи Тонио, убивает и его. Беппо приводит карабинеров, но он опоздал.
«La commedia è finita».
