ДЕЙСТВИЕ ПЕРВОЕ
Площадь в Севилье. Все торжественно приветствуют прибывшего в город тореадора Эскамильо. Ликующая толпа ускоряется за своим кумиром.
Солдаты у табачной фабрики в ожидании смены караула. Капитан Цунига замечает подчиненных за игрой в карты. Его ярость утихает с появлением Микаэлы. Она ищет дона Хозе. Девушку смущает предложение Цуниги остаться. Микаэла убегает, так и не встретив Хозе.
Со сменой караула появляется Хозе. На табачной фабрике обеденный перерыв. На площадь выходят работницы, среди них – цыганка Кармен. Своей красотой и темпераментом она покоряет сердца всех мужчин. Хозе единственный, кто не обращает особого внимания на дерзкую цыганку, но именно к его ногам Кармен бросает цветок. Девушки возвращаются на работу, посмеиваясь над смущенным сержантом.
Микаэла передает Хозе письмо и гостинец от его матери. Вместе они предаются светлым воспоминаниям и мечтам. Их спокойствие прерывает Кармен, которая затеяла драку с одной из табачниц. Дерущихся разнимают, и Цунига приказывает Хозе доставить Кармен в тюрьму. Цыганка обольщает бригадира, и тот, позабыв обо всем, помогает ей бежать. Узнав об этом, Цунига арестовывает Хозе.
В таверне Данкайро и Ремендадо подсчитывают награбленное. С приходом Цуниги и солдат начинается общее веселье. В его разгар в таверне появляется Кармен. Цунига просит цыганку уйти вместе с ним. Кармен отказывает. Все расходятся. Остаются Данкайро, Ремендадо, Фраскита и Мерседес, которые вовлекают Кармен в очередное рискованное, но прибыльное дело.
В таверну приходит Хозе. Радость встречи с Кармен прерывают звуки трубы, призывающей сержанта в казарму на вечернюю поверку. Кармен применяет все свои чары, чтобы Хозе остался с ней. В этот момент возвращается пьяный Цунига. Он требует любви и ласки от Кармен. В порыве ревности Хозе накидывается на соперника и убивает его. Теперь у сержанта не остается выбора, он вступает в банду цыган-контрабандистов и связывает свою судьбу с Кармен.
ДЕЙСТВИЕ ВТОРОЕ
Кармен в страстных объятиях Хозе. Но она предчувствует беду и свою смерть.
Ночь. Контрабандисты выходят на очередное дело. С ними Кармен и Хозе. Дорогу злоумышленникам преграждают солдаты. Кармен пытается устранить препятствие, используя свою красоту и чары. Ослепленный ревностью, Хозе мешает контрабандистам завершить задуманное. Завязывается драка, которая заканчивается убийством солдат и ссорой Кармен и Хозе.
Преодолев страх, Микаэла находит Хозе. Она умоляет его вернуться домой. На их пути вновь появляется Кармен. Хозе делает окончательный выбор.
Праздничное гуляние в Севилье. Эскамильо окружен вниманием женщин и восхищением мужчин. Заметив Кармен, тореадор устремляет все внимание на нее. Цыганка вновь влюблена.
Хозе разыскивает Кармен. Он в отчаянии.
Площадь в Севилье. Народ с нетерпением ожидает боя быков и радостно приветствует героев корриды во главе с кумиром Эскамильо. Рядом с ним счастливая Кармен. Они устремляются на арену. Хозе преграждает Кармен дорогу. С любовью и отчаянием он умоляет ее вернуться к нему. В ответ Кармен заявляет, что между ними все кончено, она любит другого. Хозе, окончательно потеряв рассудок, вонзает нож в Кармен.