ДЕЙСТВИЕ ПЕРВОЕ
В сумраке ночи Гофман блуждает в поисках своего идеала. Муза, видя его отчаяние и муки творчества, зажигает свечи, которые озаряют путь поэту к Стелле. Очарованный Гофман устремляется за театральной примой, однако девушка уходит в сопровождении Линдорфа, своего богатого покровителя. Появляется шумная толпа подвыпивших гуляк и призывает поэта веселиться вместе с ними, но Гофман думает только о своей возлюбленной.
Выходит Линдорф. Он всячески демонстрирует свое превосходство над влюбленным поэтом. Покровитель Стеллы богат, уверен в себе и пользуется успехом у женщин. Уязвленный Гофман в ответ разыгрывает саркастическую сценку, в которой высмеивает уродство пожилого соперника. Его остроумие имеет большой успех у публики. Но в какой-то момент Гофман вновь уносится мыслями к своему идеалу. Раскрывается занавес и появляется Стелла. Театральная дива царит среди своих почитателей, но после все-таки удаляется с Линдорфом. Гофман, исполненный горькой самоиронии, продолжает разыгрывать сценку, в которой теперь сам является объектом собственных насмешек. Желая забыться, поэт на этот раз становится самым активным участником кутежа и в итоге падает без чувств. Толпа постепенно расходится.
Муза утешает поэта, пробуждает его к новой жизни и ведет в волшебный лес, где обитают фантастические полулюди-полукуклы. Гофман очарован этим прелестным игрушечным миром. Вдруг появляется Коппелиус – гениальный создатель механических игрушек. Он презентует свое последнее изобретение – Олимпию. Гофман восхищен ею, он влюбился без памяти. Коппелиус уводит публику и остается наблюдать за поэтом. Гофман признается Олимпии в любви и, не встречая отказа, уверяется в том, что это чувство взаимно.
В круговороте танца возвращаются жители сказочного мира. Поэт на седьмом небе от счастья, но Олимпия начинает вести себя странно и агрессивно. Коппелиус пытается увести куклу, понимая, что ее механизм расстроился. Однако изобретение не подчиняется своему создателю. Тогда на глазах у изумленного поэта Коппелиус в ярости ломает Олимпию на части. Гофман понимает, что был влюблен в автомат.
Муза приводит Гофмана в новую сказку, действие которой происходит в частном театре доктора Миракля. На сцене идет репетиция. В главной роли – прекрасная Антония, новая прима, возлюбленная поэта. Ее триумфальное выступление прерывается появлением директора театра. Миракль недоволен присутствием Гофмана и приказывает вывести его.
Тем временем в театр заходит уродливый старик, богач Кляйнзак. Он хорошо знаком артисткам, ведь его тугой кошелек не раз помогал купить расположение каждой из них. Только юная наивная Антония не чувствует угрозы, которая исходит от галантного «мецената». И именно на ней старик останавливает свой выбор на этот раз. В тот момент, когда светская обходительность богача перерастает в непристойности, Антония отталкивает Кляйнзака и бежит из театра, но Миракль останавливает девушку и насильно возвращает ее на сцену. Жестоко муштруя юную артистку, он заставляет ее танцевать. Антония падает без чувств. Все расходятся.
Гофман тайком пробирается в театр. Увидев Антонию в таком состоянии, он уговаривает ее покинуть сцену. Девушка в смятении, ей тяжело расстаться с мечтами о славе, но все же любовь и доверие к поэту оказываются сильнее. Она соглашается уехать с любимым. Возвращается Миракль. Гофман и Антония объявляют о своем решении, к их удивлению директор театра спокойно реагирует на это известие и отпускает влюбленных с миром.
Прима в последний раз поднимается на подмостки сцены, чтобы исполнить прощальный танец. К ней является призрак матери – великой артистки, умершей вскоре после рождения Антонии. Миракль начинает искушать девушку мечтами о сцене. Занавес вновь открывается, там идет спектакль, в котором, как яркая звезда, сияет в главной роли мать Антонии. Не в силах сопротивляться этому зову, девушка вновь стремится на сцену, забыв обо всем. В упоении Антония отдается танцу. Внезапно волшебный мир демонстрирует свою уродливую изнанку – прекрасные юноши превращаются в стариков-Кляйнзаков. Они терзают обезумевшую от ужаса девушку, не давая ей покинуть ловушку...
Гофман находит на сцене Антонию мертвой. Миракль галантно провожает призрак матери и спокойно наблюдает за страдающим Гофманом. Но Муза не покидает поэта.
ДЕЙСТВИЕ ВТОРОЕ
Муза приводит Гофмана в Венецию на красочный ночной маскарад. Внимание поэта пытается завоевать обольстительная куртизанка Джульетта, но пустые мечтания его больше не интересуют, он разочарован в любви.
Появляется Дапертутто – сутенер Джульетты. Он требует, чтобы девушка соблазнила поэта и забрала его отражение. В награду она получит драгоценный бриллиант.
Гофман не в силах устоять перед чарами Джульетты. Насладившись страстными объятиями куртизанки, он замечает, что люди вокруг потеряли свои лица. Дапертутто парит как демон над обезличенным городом. Джульетта словно призрак манит Гофмана, то появляясь, то исчезая. Поэт бежит вслед удаляющейся возлюбленной, но ему препятствует Дапертутто. Начинается дуэль, поэт убивает соперника. Джульетта подходит к Дапертутто, и сутенер оживает. Гофман не может в это поверить, его сердце снова разбито. Муза пытается утешить поэта, но все тщетно. Он полностью разочарован в любви. Муза покидает его.
Зажигается свет, и Гофман оказывается в центре восхищенной толпы людей. Он вновь чувствует себя полным энергии и сил. Появление Стеллы вводит поэта в замешательство. Театральная прима опять недосягаема – девушка выбирает Линдорфа. Толпа весело расходится, и поэт остается один. Он вглядывается в зеркало и видит, как его отражение сменяется на Музу, Стеллу и Линдорфа. Они вместе – неотъемлемая часть поэта, которая всегда будет сопровождать его творческий путь.