ДЕЙСТВИЕ ПЕРВОЕ
Картина первая
Идет пир в богатых хоромах братчины в Новгороде. Входит Садко, гости обращаются к нему с просьбой спеть им про славу Новгорода. Но Садко корит купцов за пустую похвальбу. Он мечтатель, грезит о странствиях, чтобы далеко по просторам земли разнести славу Новгорода. Одна часть присутствующих хвалит Садко за песню, другая – возмущается похвальбой и смелым порицанием их жизни. Подымается шумный спор, многие гости нападают на гусляра с намерением выгнать его с пира. Садко заявляет, что больше не станет петь им своих песен, пусть они живут по старине, как хотят. Скоморохи Дуда и Сопель поют потешную песнь про возгордившегося дурня, который вздумал учить знаменитых гостей уму-разуму. Гости хохочут, общее веселье.
Картина вторая
Жаркая ночь на берегу Ильмень-озера. Садко поет печальную песню. Неожиданно появляются белые лебеди, которые оборачиваются красными девицами. Среди них Волхова, дочь Морского царя и царицы Водяницы, с сестрами. Садко заворожен небывалой красотой происходящего и обращается к Волхове со словами любви и восторга. Царевна отвечает, что полюбила его за чудные песни. Она открывает ему свое происхождение и на прощание дарит трех золотых рыбок, которые попадут в его сети, как только он закинет их в Ильмень-озеро. Эти рыбки принесут Садко счастье, и когда он пойдет с ними в дальние моря, то сделается богатым. Царевна же обещает терпеливо ждать его возвращения. Близится утро, из озера слышен голос Царя Морского, он зовет дочерей домой в пучину вод. Девушки вновь оборачиваются белыми лебедями и уплывают вдаль.
Картина третья
Светлица в тереме. Утро. Любава ждет Садко, которого не было всю ночь. Она волнуется, что муж больше не любит ее, что он вечно витает в облаках и грезит о подвигах и богатырской славе, а к ней неласков. Входит Садко, жена радостно бросается ему навстречу, но он отстраняется. Гусляр не может отделаться от впечатления, пережитого ночью, и думает о том счастье, которое обещала ему царевна. Любава тревожно спрашивает, не обидели ли его на пиру. Он отвечает, что над ним действительно насмеялись пьяные гости. Затем он опять задумывается и вдруг восклицает: «Ай же ты, Царевна прекрасная, я ли жених тебе? Ты ли невеста мне?» Любаву пугают его странные слова. Садко поднимается с места, хочет уходить, жена пытается его остановить, но он говорит, что идет на площадь побиться о большой заклад, так как знает тайну про золотую рыбку из Ильмень-озера. Любава, предчувствуя недоброе в его замысле, слезно умоляет не губить себя. Садко отталкивает жену и поспешно уходит.
Картина четвертая
Пристань в Новгороде на берегу Ильмень-озера. Около пристани корабли. На берегу толпится много народу, окружая торговых гостей – новгородских и заморских. Тут же и калики перехожие, и скоморохи, потешающие народ, и прочий люд. Входит Садко. Поклонившись гостям, он заявляет, что в Ильмень-озере водится рыба с золотой чешуей. Все смеются над его словами, тогда Садко предлагает побиться о большой заклад: пусть купцы заложат свои лавки с товаром, а он – свою буйную голову. Купцы принимают вызов. Садко из лодки закидывает в воду сеть. Из глубины озера доносится голос Морской царевны, подтверждающей свое обещание. Сеть вытаскивают и в ней находят трех золотых рыбок. Все поражены этим чудом, а купцы удручены, потеряв все свое состояние. Садко велит осмотреть невод – не осталось ли там мелкой рыбы. Оказывается, вся рыба в неводе превратилась в слитки золота. Садко вызывает «младшую бедную братию» к себе в дружинники, приказывает взять его золото, выкупить в Новгороде все товары и, нагрузив ими корабли, отправиться за моря, в дальние неизведанные края. Быстро набирается дружина, которая принимается исполнять поручения Садко и нагружает корабли закупленными товарами. Гусляр великодушно возвращает купцам выигранные у них лавки, вызывая этим еще больший восторг толпы. Затем Садко обращается к заморским гостям с просьбой рассказать, куда ему направить свой путь. Гости – Варяжский, Индийский и Веденецкий – выступают по очереди и поют каждый про свою страну. Больше всего слушателям нравится рассказ Веденецкого гостя, и народ советует Садко отправиться в Веденец. Он благодарит гостей и обещает побывать в их странах. Прощаясь с новгородцами, гусляр просит позаботиться о его жене, которую оставляет в одиночестве. Появляется Любава. Узнав о предстоящем отъезде мужа, она умоляет его с плачем не покидать ее и не подвергать свою жизнь опасности. Но Садко отвечает, что его решение бесповоротно, затем прощается с женой и окружающими и садится на корабль с дружиной. Корабль отплывает, провожаемый восторженными криками народа. Садко запевает песню, подхватываемую дружиной.
ДЕЙСТВИЕ ВТОРОЕ
Картина пятая
Прошло двенадцать лет. Посреди открытого моря стоит корабль Садко, который не может тронуться с места. Корабельщики бросают в море бочки с золотом, серебром и жемчугом как дань Морскому царю за то, чтобы он отпустил корабль вслед за остальными, которые вольно плывут по морю. Возможно, Морской царь требует человеческой жертвы. Садко понимает, что не Царь, а Царевна Морская зовет его к себе. Он сходит с корабля в море, становясь на доску, положенную на воду. Из глубины к нему доносится голос Царевны: «Ты верен был двенадцать лет, до веку я твоя, Садко!» Затем Садко опускается в морскую глубину.
Картина шестая
Садко оказывается в лазоревом подводном тереме перед царем Морским и царицей Водяницей. Царь приказывает гусляру петь величальную песню, и так ему нравится чудное пение, что он предлагает Садко остаться и взять в жены царевну Волхову. Подводные жители встречают молодых веселыми танцами. Садко вновь берется за гусли, и все царство пускается в неистовую пляску, отчего на море поднимается буря, тонут корабли. Появляется Старчище, он возвещает конец власти царя Морского, а дочери его назначает стать рекой. Царство подводное растворяется в морских глубинах, а Садко с Волховой устремляются на поверхность.
Картина седьмая
Луг вблизи Ильмень-озера. Садко спит на берегу, около него царевна Волхова. Занимается заря. Волхова прощается с Садко, говоря, что пришла пора ей обернуться быстрой речкой и лечь в крутые берега рядом с ее милым другом. Она рассеивается утренним туманом по лугу. Слышен голос Любавы, тоскующей о Садко. Увидев мужа, она с криком радости бросается к нему. Садко, проснувшись, озирается кругом, недоумевая, где он находится, наяву ли с ним произошло все предыдущее или же во сне. Радостно обнимает он жену и говорит ей, что вернулся навсегда и теперь они заживут счастливо и безмятежно. Оглянувшись, они видят, что на месте, покрытом раньше туманом, образовалась широкая река, вытекающая из Ильменя, а по реке плывут корабли Садко, спеша пристать к берегу. Садко объясняет своей жене, что Царь Морской, плененный его песнями, отдал ему свою дочь, которая превратилась теперь в реку Волхову. В это время корабли пристают к берегу, с них сходит дружина. Со всех сторон сбегается народ. Все удивляются чуду – появлению на этом месте реки и возвращению гусляра, его восторженно приветствуют. Садко повторяет перед народом рассказ о своем чудесном пребывании на дне морском.