ДЕЙСТВИЕ ПЕРВОЕ
Картина первая
Раннее утро в селе Домнино, вотчине бояр Романовых. Собравшиеся крестьяне провожают дорогих гостей: боярыня Марфа Ивановна и ее сын, Михаил Федорович, бежавшие из осажденной поляками Москвы, отъезжают в монастырь на богомолье.
Сельский староста Иван Сусанин скорбит о смутных временах на Руси и запрещает своей дочери Антониде мечтать о свадьбе. Неожиданно на реке слышится пение: это крестьяне-ополченцы возвращаются домой. Среди них Собинин, жених Антониды. Но радость встречи и рассказ Собинина об освобождении Москвы от поляков не могут затмить главного для Сусанина известия: Великим Собором на царский престол избран их молодой боярин – Михаил Федорович Романов. Радуясь, что Смуте на Руси приходит конец, Сусанин дает согласие на свадьбу.
Картина вторая
В захваченном поляками русском монастыре польские и шведские аристократы встречают юного королевича Владислава, объявленного московским царем. Но внезапная весть об избрании молодого Романова на русский престол омрачает общее веселье. Спасая положение, польские воины решаются тайно выкрасть нового царя и клянутся в верности оскорбленному королевичу.
ДЕЙСТВИЕ ВТОРОЕ
Изба Сусанина. Хозяин дома, его приемный сын Ваня, Антонида и Собинин полны радости о предстоящей свадьбе. Сусанин благословляет молодых и отправляет Собинина за дружками. Внезапно в избе появляются поляки и требуют, чтобы Сусанин показал им дорогу к царю. Не в силах сопротивляться, он решает обмануть их, заманив в непроходимую чащу, и тайно посылает Ваню уведомить царя. Пришедшие на свадьбу девушки находят Антониду в отчаянии и созывают народ. Собинин спешно собирает крестьян и бросается вдогонку полякам в надежде освободить Сусанина.
ДЕЙСТВИЕ ТРЕТЬЕ
Картина первая
Уединенный монастырь в лесу. Прибежавший Ваня, теряя силы, будит народ и сообщает царю о случившемся.
Картина вторая
Ночной лес. Утомленные поляки, не в силах идти дальше, решаются отдохнуть. Сусанин, предчувствуя скорую гибель, молится о даровании ему сил и мысленно прощается с Антонидой, Собининым и Ваней. Он смело сознается проснувшимся полякам, что завел их в гибельное место «на суд цареубийц» и принимает мученическую смерть.
Картина третья
Красная площадь в Москве. Антонида, Собинин и Ваня оплакивают отца. Собирающийся народ сочувствует сиротам и прославляет подвиг Ивана Сусанина. С торжественной процессией из Кремля выходит новый русский царь – Михаил Федорович Романов.