ДЕЙСТВИЕ ПЕРВОЕ
Действие происходит в Индии во второй половине XIX века.
Картина первая
Перед нами – густой тенистый сад, где переплетаются все цветы Индии. На заднем плане – старый полуразрушенный храм, затерянный в зелени. Восход солнца. Индуисты собираются на утреннюю молитву.
Индуистский священник-брамин Нилаканта призывает своих сторонников бороться против англичан-завоевателей. Доносится пение его дочери Лакме. В молитве она обращается за помощью к индийским богам. После окончания молитвы индуисты благоговейно уходят. Нилаканта, Лакме и их слуги – Маллика и Хаджи – направляются в храм.
Картина вторая
Слышны взрывы смеха. Появляются два британских офицера – Джеральд и Фредерик – вместе со своими подругами – дочерью губернатора Индии Эллен и ее младшей сестрой Розой, идущими в сопровождении гувернантки – мистресс Бентсон. Сломав изгородь, компания проникает в сад. Они восхищаются красотой местных растений. Невеста Джеральда – Эллен – собирает букет, но Фредерик предупреждает: белый цветок – Датура – страшно ядовит. Британский офицер замечает на статуе «знак лотоса» брахманов и предостерегает спутников: нахождение в этом саду – святотатство, которое не простит ни один индус. Фредерик рассказывает о брамине Нилаканте. Ревнивый отец скрывает здесь от глаз непосвященных свою дочь – красавицу Лакме. Взволнованная и испуганная мистресс Бентсон спешит увести молодежь. Вдруг Роза замечает золотые украшения Лакме, отставленные на статуях. Джеральд восхищен ими и говорит, что ненадолго задержится. Он желает зарисовать драгоценности и подарить копии этих украшений Эллен в день их свадьбы. Англичане уходят. Джеральд остается в саду один.
Внезапно появляются Лакме и Маллика. Джеральд быстро прячется в листве. Лакме признается служанке, что беспокоится за отца, когда он совсем один уходит в город к чужакам. Маллика уверяет, что Нилаканту защищает бог Ганеша, и предлагает отправиться собирать голубые лотосы. Они идут к озеру, но Лакме замечает Джеральда, появившегося из листвы. Обнаружив чужака, девушка инстинктивно зовет на помощь, но решает не раскрывать правду прибежавшим Маллике и Хаджи, и посылает слуг в город на поиски Нилаканты.
Оставшись с Джеральдом наедине, Лакме сначала гонит его прочь, но через несколько минут объяснений, увлекается обаянием и очарованием признаний молодого человека. Их встречу прерывают вернувшиеся Нилаканта и Хаджи. Джеральд успевает скрыться, а разгневанный брамин, увидевший свою дочь в объятиях иноверца, клянется его разыскать и убить.
Картина третья
Утром на городской площади – традиционный индийский рынок. Видны многочисленные тележки и лотки с товарами. Здесь продается все. Мистресс Бентсон теряется в толпе. Ее моментально обступают рыночные воры. На помощь женщине приходят Фредерик и Роза.
В полдень раздается сигнал о закрытии рынка. Толпа расходится. Появляется Нилаканта в образе Саньяси – бродячего монаха, просящего подаяния. Он везет за собой повозку, на которой сидит одетая как нищенка, уставшая от долгой поездки Лакме. Разгневанный брамин приказывает дочери петь, чтобы на ее чудесный голос собрался весь народ. Он рассчитывает, что и его оскорбитель придет сюда на голос Лакме. Тогда-то он и узнает в толпе по глазам своего врага.
Священная легенда о дочери отверженных действительно привлекает внимание всех зевак. Появляются и Джеральд с Фредериком. Лакме, вдруг увидев возлюбленного совсем рядом, вскрикивает и выдает себя. Теперь Нилаканта знает своего обидчика. Фредерик с трудом уводит Джеральда, который не желает оставлять Лакме. Пока мимо толпы под звуки флейт и барабанов маршируют британские солдаты, Нилаканта собирает своих сторонников и планирует месть.
ДЕЙСТВИЕ ВТОРОЕ
Картина четвертая
Внутри индийского храма прекрасные баядерки танцуют в честь праздника священной богини Дурги. Преданный слуга Хаджи обещает Лакме поддержку и помощь даже вопреки воле Нилаканты. С появлением Джеральда он скрывается. Британский офицер объясняется Лакме в любви, а у нее внутри только одна мысль – как спасти его от страшных замыслов отца. Девушка просит Джеральда спрятаться в ее тайном уютном домике, затерянном среди лиан в глубокой чаще. Однако он не в силах принять это предложение – честь и офицерский долг заставляют его остаться.
Появляются индуисты. Начинается ритуальное шествие, в храм вносят статую богини Дурги. Лакме, увидев людей, убегает. Посмотреть на праздничную кавалькаду пришли также и англичане – Эллен, Роза, мистресс Бентсон и Фредерик. Джеральд признается другу, что в его сердце живет только любовь к Лакме. Фредерик напоминает о моральном долге и уверяет, что предстоящая война с Сипаями заставит Джеральда забыть свою индийскую красавицу. Улучив удобный момент, Нилаканта ранит Джеральда кинжалом, после чего незаметно удаляется вместе со своей свитой. Вернувшаяся Лакме склоняется над распростертым телом английского офицера и видит, что любимый еще жив, но без сознания. Она решает с помощью Хаджи спрятать Джеральда в своем тайном домике в лесу.
Картина пятая
Среди лиан и цветов индийского леса спрятана неприметная хижина. Джеральд лежит на ложе из ветвей бамбука. Лакме следит за его сном. Используя свои знания и силу чудесных растений, девушка вернула возлюбленному жизненные силы. Проснувшись, Джеральд испытывает чувство блаженства от нежной заботы Лакме. Влюбленные решают остаться здесь, в этом маленьком домике, вдали от всех.
Вдалеке слышится пение. Это влюбленные пары направляются к почитаемому источнику за святой водой, которая навсегда сделает их верными друг другу. Лакме также идет туда, чтобы зачерпнуть святой воды для Джеральда.
В отсутствие индийской красавицы появляется Фредерик. Он всюду искал своего друга-офицера и теперь очень рад, найдя его выздоравливающим. Фредерик пытается увести Джеральда, но тот отказывается. Ему хорошо с Лакме, и даже напоминание о невесте его не переубеждает. Лишь когда друг взывает к долгу и офицерской чести, Джеральд с решительностью говорит, что завтра присоединится к полку. Успокоившись, Фредерик уходит.
Когда Лакме возвращается со священной чашей, она видит Джеральда одетым в мундир и в тягостных раздумьях. Ее охватывает волнение, девушка чувствует в возлюбленном перемену. Вдалеке звучат флейты и барабаны. В полку объявлена тревога. Джеральд весь поглощен звуками приближающегося полка англичан. В отчаянии Лакме тайком срывает ядовитый цветок датуры и надкусывает его. Джеральд видит, как Лакме страдает от любви, и, наконец, выпивает вместе с ней из священной чаши, но девушка начинает слабеть на глазах.
Внезапно появляется Нилаканта, который, увидев Джеральда во здравии, стремится завершить начатое. Однако Лакме запрещает отцу убивать своего возлюбленного: после обряда испития вместе из одной чаши святой воды жизнь английского офицера теперь под охраной индийских богов. Сама же девушка медленно угасает. Ведь только на небесах она может вечно оставаться верной своей любви, быть вечно рядом с Джеральдом...
НИЛАКАНТА: «Отныне она обрела жизнь вечную...
Покинув этот рабский мир,
Она возносит к Небесам молитвы наши.
Она теперь – в сиянии Небес!»