ДЕЙСТВИЕ ПЕРВОЕ
Картина первая
Небольшой уездный городок на берегу Волги. Август. Горожане собираются в трактире на набережной отдохнуть, потанцевать, узнать последние новости. Завсегдатай трактира – Артист – веселит собравшихся, пародируя посетителей. Среди гостей особенно заметны знатные купцы Кнуров и Вожеватов. По их поведению сразу понятно, что они частые гости в этом месте и ведут себя как хозяева. Приход Огудаловой с дочерью Ларисой останавливает веселье. Кнуров и Вожеватов приглашают дам присесть за их столик, но подобной компанией недоволен потенциальный жених Ларисы – Карандышев, он пытается завоевать внимание девушки. Кнуров, Вожеватов и Артист дразнят Карандышева, и лишь вмешательство Ларисы предотвращает конфликт.
Раздается пароходный гудок. К пристани причаливает баржа. С нее, в сопровождении цыган, сходит всеобщий любимец, баловень судьбы, судовладелец Паратов. Веселье возобновляется. Оказав внимание всем гостям, Паратов обращает свой взор на Ларису. Ее красота, нежность и трепетность притягивают его. Паратов приглашает девушку на вальс. Лариса смущена, но блистательный барин очень нравится ей и она соглашается. Вальс закончен. Паратов приглашает всех гостей кататься на пароходе. Лариса с мамой отказываются. Паратов дарит Ларисе на память шарф и в сопровождении Кнурова, Вожеватова и других горожан покидает трактир.
Карандышев предлагает Ларисе проводить ее домой, она отказывается. Огудалова уводит Карандышева. Лариса остается одна, она влюблена и счастлива. Ее жизнь наполнилась мечтами о прекрасном будущем.
Интермедия
Проходит осень. Официанты разбирают уличное кафе. Горожане утеплились и уже не прогуливаются по набережной, а быстро идут по своим делам. И только Лариса на пристани ждет возвращения Паратова. Она приходит сюда каждый день, постепенно теряя надежду на встречу с любимым.
Картина вторая
Дом Огудаловой. Мама хлопочет по хозяйству, ожидая прихода знатных гостей. Ей надо во что бы то ни стало выдать Ларису замуж или найти для нее хорошего содержателя. Из всех кандидатов Кнуров кажется ей самым подходящим. И сам Кнуров не прочь взять девушку на содержание. Приходит Лариса, она расстроена. Надежды на возвращение Паратова не осталось. Мама пытается ее успокоить и предлагает Ларисе принять ухаживания Кнурова. Лариса отказывается. Друг Кнурова – Вожеватов – пытается поднять всем настроение, но напряжение растет.
Неожиданно появляется Карандышев, он приходит просить руки Ларисы. Огудалова в ярости, но Лариса, видя в Карандышеве единственный выход – соглашается. Карандышев не верит своему счастью, он заказывает шампанское и приглашает всех отметить это событие. Постепенно он пьянеет и его поведение становится развязанным и даже агрессивным. Лариса понимает, что совершила ошибку, но поздно. Выбор сделан… И лишь в своих мечтах она по-прежнему счастлива в объятиях Паратова.
ДЕЙСТВИЕ ВТОРОЕ
Картина первая
Весна. Праздник в трактире на берегу Волги. Знатный горожанин выдает замуж своих дочерей. Приглашены все. Карандышев очень весел. Он официально в статусе жениха привел Ларису на праздник. Все веселятся. Лариса одна грустит. Чтобы хоть как-то поднять ей настроение, Вожеватов приглашает ее на вальс, это вызывает ревность Карандышева. Лариса останавливает ссору. Веселье продолжается.
Слышен пароходный гудок. Приехал Паратов. Все зовут его присоединиться к празднику. Паратов охотно принимает приглашение, а затем направляется к Ларисе, дает ей гитару и просит ее сыграть. Карандышев запрещает. Лариса соглашается. Звучит романс. Лариса не в силах сдержать влечение к Паратову. Он отвечает ей взаимностью и все настойчивее вовлекает Ларису в танец. Цыгане подхватывают общую пляску, во время которой Паратов и Лариса исчезают. Все расходятся. Карандышев один смотрит вслед уходящей барже.
Картина вторая
Лариса и Паратов наедине.
Картина третья
Возвращение Ларисы не сулит ничего хорошего. На пристани ее встречает Карандышев. Он в ярости и не в силах сдержать свой гнев. Лариса признается, что не сможет стать его женой.
Картина четвертая. Финал
Идет подготовка к свадьбе. Паратов и его невеста принимают поздравления. Появление Ларисы вносит смятение в праздник. Лариса не верит своим глазам. Все надежды, мечты о счастье и любви исчезают в один момент. Отчаяние овладевает ее душой. Лариса не в силах понять, как может Паратов так безжалостно поступить с ней. Она осознает, что возлюбленный ее предал.
«Я любви искала и не нашла. На меня смотрели и смотрят, как на забаву. Никогда никто не постарался заглянуть ко мне в душу, ни от кого я не видела сочувствия, не слыхала теплого, сердечного слова. А ведь так жить холодно… Я не нашла любви, так буду искать золота… Уж если и быть вещью, так одно утешение – быть дорогой, очень дорогой…»
Карандышев избавляет Ларису от страданий. «Так не доставайся ж ты никому!»