ДЕЙСТВИЕ ПЕРВОЕ
В доме куртизанки Виолетты Валери царит шумное веселье: поклонники Виолетты празднуют ее выздоровление. Среди гостей – Альфред Жермон, влюбленный в Виолетту уже год. По просьбе гостей Альфред поет застольную песню – гимн любви и радости жизни. Гости устремляются в соседний зал, из которого доносятся звуки вальса. С Виолеттой, внезапно почувствовавшей себя плохо, остается Альфред. Он горячо убеждает Виолетту изменить образ жизни, поверить его чувству. Вначале Виолетта отвечает шутками на страстные признания Альфреда, однако на прощание дарит ему цветок, назначая свидание. Гости расходятся. Оставшись одна, Виолетта с волнением вспоминает нежные речи Альфреда. Впервые в своей жизни она испытала подлинное чувство.
ДЕЙСТВИЕ ВТОРОЕ
Картина первая
Виолетта и Альфред, покинув Париж, уединились в загородном доме. Здесь, в сельской тиши, они нашли свое счастье. Безмятежные грезы Альфреда прерывает неожиданное признание служанки Аннины в том, что Виолетта тайно распродает свои вещи, чтобы содержать обоих. Пораженный известием о жертве возлюбленной, он отправляется в Париж, чтобы уладить денежные дела. Виолетта рассеянно просматривает полученные письма. В одном из них – приглашение от старой подруги Флоры на бал-маскарад. Виолетта равнодушно откладывает его в сторону.
Появляется отец Альфреда – Жорж Жермон. Он обвиняет Виолетту в том, что она мешает женитьбе его дочери, скомпрометированной отношениями Альфреда с бывшей куртизанкой. Виолетта в отчаянии: любовь к Альфреду – ее единственная радость, а жить ей осталось недолго: она смертельно больна. Уступая настоянию Жермона-старшего, Виолетта решает пожертвовать своим счастьем. Она пишет возлюбленному прощальное письмо. Возвратившийся Альфред удивлен волнению и слезам Виолетты, а после ее ухода находит письмо, которое повергает его в отчаяние. Жорж Жермон зовет сына вернуться в родной Прованс, к семье, но тот не слушает его. Внезапно Альфред замечает оставленное на столе приглашение Флоры. Теперь он уже не сомневается, что Виолетта навсегда покинула его. Охваченный ревностью, он спешит в Париж.
Картина вторая
Бал-маскарад в доме Флоры. За карточным столом среди игроков – Альфред. Появляется Виолетта в сопровождении барона Дюфоля. Флора радостно встречает ее, но пестрая суета бала чужда Виолетте; она мучительно переживает разрыв с любимым. Альфред ссорится с бароном, покровителем Виолетты. Девушка в тревоге за жизнь возлюбленного и пытается предотвратить дуэль. Однако Альфред созывает гостей и при всех унижает Виолетту, бросая ей в лицо деньги – плату за любовь.
ДЕЙСТВИЕ ТРЕТЬЕ
Сломленная страданиями и болезнью, покинутая друзьями, Виолетта медленно угасает. Доктор Гренвиль обнадеживает ее, но все знают, что конец близок. Она велит служанке раздать деньги бедным и, оставшись одна, перечитывает письмо Жоржа Жермона, который сообщает о скором возвращении сына. Теперь Альфред знает все: отец рассказал ему о самопожертвовании Виолетты.
С улицы доносится веселый шум карнавала. Вбегает взволнованная Аннина. Она сообщает, что Альфред вернулся. Счастье влюбленных беспредельно; они мечтают навсегда покинуть Париж и начать новую жизнь. Но силы оставляют Виолетту: радость ее сменяется бурным отчаянием – она не хочет умирать, когда счастье так близко! Вошедший Жермон-старший с раскаянием убеждается, что его запоздалое согласие на брак сына с Виолеттой уже не может ее спасти. В последнем порыве Виолетта бросается к Альфреду и умирает на его руках.